En la última década los restos fósiles del continente asiático han ido ganando protagonismo debido a su relación con las especies europeas, en particular con las de los yacimientos de la sierra de Atapuerca. Los fósiles de Gongwangling representan una de las poblaciones más antiguas de China con una cronología de 1,6 millones de años. A pesar de su descubrimiento en los años 90, el deteriorado estado de preservación del cráneo ha impedido la identificación y descripción de rasgos diagnósticos. Sin embargo, recientemente y gracias a la aplicación de la técnica de microtomografía computarizada, investigadores del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), Centro Mixto Universidad Complutense de Madrid – Instituto de Salud Carlos III de Evolución y Comportamiento Humano (UCM-ISCIII) y el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) han podido estudiar los restos dentales permitiendo su comparación no solo con otras poblaciones asiáticas, sino también africanas y europeas, incluyendo la muestra fósil de Gran Dolina-TD6 perteneciente a Homo antecessor. Esta investigación, publicada en la revista Journal of Human Evolution, es el resultado de una extensa colaboración entre investigadores del CENIEH (Burgos, España) y del IVPP (Beijing, China) que ha contribuido a comprender el escenario evolutivo en Eurasia.
Debido al estado de preservación de los restos dentales de Gongwangling, los investigadores emplearon imágenes de alta resolución y reconstrucción 3D de las estructuras internas, dentina y canales radiculares, para proporcionar datos morfológicos y métricos de las seis piezas dentales. En concreto los análisis comparativos incluyen morfometría geométrica, caracterización de la proporción de los tejidos dentales y descripción morfológica.
Tradicionalmente los fósiles asiáticos han sido incluidos en la especie Homo erectus, olvidando la posible variabilidad temporal y geográfica de los grupos durante el Pleistoceno. Gracias a la combinación de los diferentes métodos y a un exhaustivo análisis comparativo, con una amplia muestra de 400 especímenes, los investigadores identificaron afinidades entre las poblaciones a diferentes niveles. Es decir, el individuo de Gongwangling presenta similitudes con otros representantes de Homo erectus de África y Asia en comparación con las poblaciones europeas. Además, los investigadores identificaron un patrón morfológico similar entre los dientes de Gongwangling y otros representantes del Pleistoceno inferior asiático en comparación con las poblaciones asiáticas del Pleistoceno medio. De este modo, las poblaciones del Pleistoceno inferior asiático, entre las que se incluyen las de Gongwangling, Meipu o Quyuan River Mouth, presentan una morfología intermedia entre las poblaciones africanas/Dmanisi y las poblaciones de Homo erectus del Pleistoceno medio del este de Asia.
El estudio de los restos dentales de Gongwangling ha permitido la identificación de afinidades, y diferencias, entre las poblaciones asiáticas del Pleistoceno poniendo de relieve la variación crono-geográfica de Homo erectus. Además, los resultados obtenidos abren nuevas vías para la discusión sobre la trayectoria evolutiva de este taxón durante el Pleistoceno inferior.
Referencia:
Pan L., et al., 2022. Early Pleistocene hominin teeth from Gongwangling of Lantian, Central China. Journal of Human Evolution, 168, 103212. DOI: https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2022.103212