Conocí a Richard Leakey en el otoño de 1981, cuando viajé por primera vez a África, y participé en una expedición a Kenia junto a los investigadores Carmen Olaría, Francesc Gusi, Esteve Verdaguer, Vicens Raimundo, Josep Mas Bernat, Antoni Ramón Carabellido y Feb Figuerola.
Tengo grandes recuerdos de este viaje a lo que en ese momento era la cuna de la humanidad. Lo primero que hicimos al llegar a Nairobi fue ir al Museo Nacional donde se guardan las magníficas colecciones de la Garganta de Olduvai (Tanzania). Allí, preguntamos por Richard Leakey*, que nos recibió con gran amabilidad. Para nosotros, Leakey (hijo de los reputados arqueólogos Louis y Mary Leakey) era el paradigma de una familia de buscadores de fósiles sin igual. Habíamos leído sus trabajos en la universidad y constituían auténticos referentes para conocer el origen de la evolución humana.
Solo me separaban 10 años de Richard Leakey ya que él había nacido en 1944 y yo en 1953, sin embargo, a mí me parecía una eternidad. En 1977 había escrito El origen de la humanidad un libro que fue best seller y que habíamos leído todos los estudiosos de la evolución, sin duda un auténtico referente literario. Conocer a su autor me llenó de placer.
Hacía poco que le habían trasplantado un riñón de su hermano Philip, no tenía buen aspecto, pero estaba sonriente cuando lo conocimos. Le pedimos permiso para ver los fósiles de Olduvai, sobre todo las herramientas líticas. Nos contestó que no había ningún impedimento. Le dijimos que queríamos ir a ver los yacimientos del Turkana. Nos contestó que precisamente él tenía pensado ir en el mismo periodo ya que estaba realizando un reportaje con la BBC. Y que si necesitábamos algo habláramos con el arqueólogo Kamoya Kimeu.
Nos despedimos y emprendimos viaje. Al llegar a los yacimientos preguntamos por Kamoya que en seguida se ofreció para explicarnos lo que habían encontrado e incluso nos mostró algunos de los fósiles. Mientras estábamos en el Turkana llegó Richard y pudimos compartir la estancia con este gran colega tan admirado.
Richard Leakey ya no está, pero su imagen continúa rondando los espacios de Kenia.
*Richard Erskine Frere Leakey murió el 2 de enero de 2022 a los 77 años. Leakey fue un prestigioso paleontólogo, arqueólogo, ecologista, político y conservacionista keniano.