La primera ocupación humana del territorio del actual estado de China sigue envuelta en una espesa bruma. La primera dispersión de los homininos fuera de África sucedió hace aproximadamente dos millones de años, mientras que la primera evidencia del poblamiento de China se ha datado en poco más de un millón. Se conocen un cráneo muy deteriorado y una mandíbula recuperados en un yacimiento del condado de Lantian, en la provincia de Shaanxi. Aquellos humanos vivieron en el centro del actual estado de China hace 1,15 millones de años. También se han recuperado dos cráneos algo más recientes obtenidos en el yacimiento de Yunxian, en la provincia de Hubei y no lejos de la ya famosa ciudad de Wuhan. Estos cráneos están muy distorsionados, mal preservados y no aclaran demasiado sobre el origen de las primeras poblaciones humanas de China. Con este registro tan exiguo, existe un “agujero negro” temporal de un millón de años del que apenas sabemos lo que pudo suceder con las poblaciones de homininos en el gran continente de Eurasia. En este contexto, los cuatro dientes humanos permanentes encontrados en 1975 en la provincia de Yunxian, en el sur de China, podían aportar algo más de información.
El estudio de los dientes se ha llevado a cabo en el marco de colaboración entre científicos del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos y el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de Pekín. La descripción, comparación e interpretación de estos fósiles se ha publicado en la revista británica Journal of Human Evolution.
El magnetismo remanente del estrato en el que aparecieron los dientes humanos y otras especies de mamíferos sugiere que los humanos de Meipu vivieron en ese lugar hace entre un millón de años y 780.000 años, fecha del último cambio de polaridad magnética de la Tierra. La morfología de los dientes es intermedia entre la que presentan los homininos africanos más antiguos del género Homo, y la de los primeros habitantes de Eurasia (Dmanisi, República de Georgia) y la de los homininos del Pleistoceno medio de China. Nuestra conclusión es que los homininos evolucionaron con gran lentitud en Eurasia durante miles de años, y probablemente ya no tuvieron más contacto con las poblaciones africanas de las que provenían. Lantian, Meipu y Yunxian son simplemente la punta de un gran iceberg. Queda mucho por descubrir y muchas preguntas por responder.
Referencia:
Xing, S., et al., 2021. Early Pleistocene hominin teeth from Meipu, southern China. Journal of Human Evolution, 151, 102924. https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2020.102924