En paleoantropología el grosor del esmalte de la corona dental se ha relacionado con diferencias en el crecimiento, salud y dieta entre las especies de homininos y, en particular, entre los neandertales y los humanos modernos.
Los neandertales son nuestros parientes más cercanos, los cuales habitaron Eurasia hace unos 130.000 años y desaparecieron hace unos 40.000. El origen y expansión de esta especie siguen siendo muy debatidos, por lo que el estudio de las poblaciones que habitaron Europa durante el Pleistoceno medio es imprescindible para esclarecer este escenario.
De todo el registro fósil analizado, solo los neandertales presentan un patrón estructural único de tejidos en los molares (esmalte fino) y que, además, no comparten con ninguna otra especie, incluidos los humanos modernos. Debido a la estrecha relación filogenética entre el linaje neandertal y los individuos de la Sima de los Huesos, el estudio de la proporción de los tejidos dentales y su distribución en esta población hallada en Atapuerca representa una oportunidad única para establecer el origen del rasgo típico neandertal.
El Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) ha llevado a cabo el análisis, por medio de la técnica de microtomografía computarizada (mCT) y reconstrucción en 3D, de la estructura interna de 72 molares pertenecientes a los individuos de la Sima de los Huesos y su comparación con más de 550 molares de especies del género Homo, extintas y actuales, de África, Asia y Europa. La caracterización de la estructura interna de esas piezas dentales del yacimiento de Atapuerca concluyó que esta población poseía el esmalte grueso y que su distribución se concentraba en las superficies periféricas de la corona.
Los resultados de este estudio muestran que para el rasgo de grosor del esmalte la Sima de los Huesos poseía un patrón diferente al neandertal, pero similar al de los humanos modernos y otras especies extintas del género Homo. Sin embargo, el patrón de la distribución del grosor sí es compartido entre la población de la Sima de los Huesos y los neandertales. Además, los resultados evidenciaron las similitudes entre dos de las poblaciones de Atapuerca. H. antecessor y los individuos de la población de la Sima de los Huesos poseían el mismo patrón de grosor de esmalte y su distribución en la corona.
Referencia:
Martín-Francés, L., et al. 2020. Crown tissue proportions and enamel thickness distribution in the Middle Pleistocene hominin molars from Sima de los Huesos (SH) population (Atapuerca, Spain). PLoS ONE 15(6): e0233281. DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0233281