El sistema kárstico de la sierra de Atapuerca es bien conocido por su registro paleoantropológico del Pleistoceno inferior (Gran Dolina y Sima del Elefante) al medio (Gran Dolina, Galería y Sima de los Huesos), así como del Holoceno (Cueva del Mirador, Galería del Sílex y Portalón). Sin embargo, durante mucho tiempo no se encontraron cronologías del Pleistoceno superior en las cuevas y la presencia de grupos neandertales en la sierra de Atapuerca se limitó a varios yacimientos al aire libre como Hotel California, Hundidero, Valle de las Orquídeas o Fuente Mudarra, entre otros.
El yacimiento Galería de las Estatuas (GE) se sitúa dentro del complejo Cueva Mayor - Cueva del Silo y se ha excavado desde 2008 de forma ininterrumpida mediante dos pozos de sondeo denominados GE-I (ca. 9 m2) y GE-II (ca. 6 m2), revelando una secuencia estratigráfica detrítica del Pleistoceno superior sellada por un espeleotema. En estos sedimentos se ha encontrado el primer fósil neandertal (una falange de pie) del sistema kárstico de Atapuerca, junto con artefactos líticos de clara afinidad musteriense, así como otros restos paleontológicos. Además, este yacimiento también ha proporcionado ADN mitocondrial y nuclear neandertal extraído de los sedimentos. Por lo tanto, este yacimiento contiene información sobre las ocupaciones neandertales, las estrategias de subsistencia y la dinámica poblacional en el interior de la península ibérica y completa el vacío de las cronologías del Pleistoceno superior en el sistema kárstico de la sierra de Atapuerca.
La mayoría de los yacimientos neandertales del entorno de la sierra de Atapuerca se sitúan cronológicamente entre 50.000 y 70.000 años, con la excepción del yacimiento de Fuente Mudarra, recientemente datado por Luminiscencia Ópticamente Estimulada (OSL) entre 56.000 y 125.000 años. Dentro del sistema kárstico, las edades obtenidas por OSL y TT-OSL de grano único obtenidas para GE-I (80.000-112.000 años) y GE-II (70.000-79.000 años) sugieren que Galería de las Estatuas es uno de los yacimientos neandertales más antiguos de la península ibérica.
Teniendo en cuenta la importancia de este yacimiento dentro de todo el sistema kárstico de Atapuerca para entender el momento en que los grupos neandertales ocuparon las cuevas, se diseñó un nuevo estudio cronológico para acotar aún más la edad del yacimiento de Galería de las Estatuas que ha sido recientemente publicado en la revista Quaternary Geochronology. El objetivo principal de este estudio era obtener las primeras edades aplicando el método de la Resonancia Paramagnética Electrónica (ESR) combinado con las series de Uranio (U-series) mediante la datación de 7 dientes fósiles extraídos de la secuencia estratigráfica de GE-I y 2 dientes fósiles extraídos de GE-II.
Los resultados obtenidos en el pozo de sondeo de GE-I sugieren una edad entre 92.000-104.000 años mientras que para GE-II se obtuvo una edad de 115.000 años, ligeramente más antigua que la obtenida por TT-OSL. En cualquier caso, la mayoría de las edades obtenidas tras la datación de dientes fósiles mediante la aplicación del método combinado de ESR/U-series coinciden con las anteriores edades OSL y TT-OSL de grano único y confirman la edad del Pleistoceno superior del yacimiento de Galería de las Estatuas.
Referencia:
Moreno D., et al., 2022. ESR/U-series chronology of the Neanderthal occupation layers at Galería de las Estatuas (Sierra de Atapuerca, Spain). Quaternary Geochronology 72, 101342. DOI: https://doi.org/10.1016/j.quageo.2022.101342