La revista alemana de geología y paleontología Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie publicó el 15 de febrero un estudio paleontológico sobre la última aparición del caballo tridáctilo norteafricano (Hipparion). El estudio se basa en los restos fósiles encontrados en los yacimientos del Plio-Pleistoceno de Ain Boucherit y Ain Hanech, en el noreste de Argelia.
Estos yacimientos son actualmente objeto de una investigación multidisciplinar centrada en la primera ocupación en el norte de África y llevada a cabo por un equipo de científicos dirigido por el profesor Mohamed Sahnouni, coordinador del Programa de Arqueología del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y director asociado de investigación en el Centro Nacional de Investigaciones Antropológicas e Históricas Prehistóricas (CNRPAH) de Argelia. El estudio, dirigido por el paleontólogo Jan van der Made del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) de Madrid, con la colaboración de investigadores del CENIEH, el Centro Nacional de Investigaciones Prehistóricas, Antropológicas e Históricas (CNRPAH) y el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social / Universidad Rovira i Virgili (IPHES-URV) ha revelado el descubrimiento de nuevos restos fósiles del raro caballo tridáctilo Hipparion ambiguum en Ain Boucherit, así como la datación de la desaparición de los últimos ejemplares norteafricanos en Ain Hanech hace unos 1,7 millones de años.
Hipparion es un género extinto de la familia de los équidos. Eran animales parecidos a los actuales caballos, pero son fácilmente reconocibles por detalles de la morfología de sus dientes y, sobre todo, porque tenían tres dedos frente al único que presentan sus descendientes. La abundancia de fósiles confirma su éxito como especie ya que llegaron a estar presentes en todos los continentes entre el Mioceno medio y el Pleistoceno medio.
Este género se extinguió en Europa hace unos 2,5 millones de años, en China hace 1 millón de años y en el África subsahariana entre 0,6 y 0,4 millones de años. Al igual que otros grupos de vertebrados, el patrón de extinción norte-sur del género Hipparion fue descrito por primera vez por Georges Louis Leclerc (Conde de Buffon) en su libro La historia natural en el siglo XVIII y parece estar relacionado con el descenso de las temperaturas globales que comenzó en el Mioceno.
La investigación en el valle de Ain Boucherit sigue revelando hallazgos científicos de relevancia mundial. De hecho, en 2018 se anunció en la prestigiosa revista estadounidense Science el descubrimiento de las herramientas líticas más antiguas de Ain Boucherit, datadas en 2,4 millones de años, y en 2021 se publicó en la revista Quaternary Science Reviews la evidencia más antigua de herramientas achelenses en el norte de África, datada en 1,7 millones de años.
Referencia:
Van der Made, J., et al., 2022. The last North African hipparions – hipparion decline and extinction follows a common pattern. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Abhandlungen 303/1: 39-87. DOI: https://doi.org/10.1127/njgpa/2022/1037