Conocer la cronología de los sedimentos que contienen fósiles es crucial para datar las ocupaciones humanas. Igual de importante es fechar aquellos momentos en los que las entradas a las cuevas quedan selladas haciéndose inaccesibles para siempre. Recientemente ha sido publicado en la revista Quaternary Geochronology un artículo liderado por Martina Demuro en el que participa un nutrido grupo de investigadores del Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) sobre nuevas dataciones del yacimiento de la Sima del Elefante (sierra de Atapuerca). Aunque este yacimiento es bien conocido por contener, en su base, los depósitos con presencia humana más antiguos de la sierra, en la zona más alta existen unidades más modernas correspondientes al Pleistoceno medio (TE18 y TE19). En ellas se han recuperado conjuntos líticos achelenses y transicionales (Modo 2/3) y fósiles de animales que ocuparon la sierra. Estos niveles mantienen relación con los rellenos de la Galería Baja que funcionó como acceso de entrada al sistema de cavidades hasta que los sedimentos la cegaron haciéndola invisible e inaccesible. Tras su cierre, se formó un suelo estalagmítico propio de interior de cueva.
En este trabajo se han empleado técnicas de Luminiscencia Estimulada Ópticamente (TT-OSL y multi-grain pIR-IR) sobre diminutos granos minerales contenidos en los sedimentos y analizados individualmente. Además, se han empleado dataciones por series de Uranio sobre la costra estalagmítica que cubre los sedimentos de colmatación de Galería Baja. Los resultados obtenidos permiten fechar la unidad TE18 entre 576.000 y 481.000 años. Esta fecha permitiría correlacionar cronológicamente esta unidad con TD8 de la Gran Dolina. Los datos obtenidos en la unidad TE19 arrojan una cronología comprendida entre los 266.000 y los 237.000 años, que sería equivalente en edad a las unidades GIIb-GIIIb del yacimiento de Galería y, posiblemente, TD10.1 y TD10.2 de Gran Dolina. Por último, tanto los datos de los sedimentos como de la colada estalagmítica que los sella, permiten fechar el cierre de la cueva en torno a los 200.000 años de antigüedad. Estos datos son cruciales para comprender la complejidad de los rellenos sedimentarios, marcados por procesos de erosión, sedimentación y precipitación de carbonatos intercalados con las sucesivas ocupaciones humanas y de carnívoros que poblaron la sierra de Atapuerca. Grano a grano, vamos precisando las cronologías de las diferentes unidades geológicas de la Sierra, y correlacionando depósitos localizados en diferentes yacimientos. Esto va permitiendo comprender la compleja dinámica de este sistema de cavidades, que alberga uno de los mayores tesoros de información prehistórica conocidos.
Referencia:
Demuro, M. et al. (2022). Extended-range luminescence chronologies for the Middle Pleistocene units at the Sima del Elefante archaeological site (Sierra de Atapuerca, Burgos, Spain). Quaternary Geochronology, 71, 101318. DOI: https://doi.org/10.1016/j.quageo.2022.101318