Conocer con exactitud la edad de un yacimiento antiguo fuera del rango de la técnica conocida como Carbono 14 es una tarea compleja, ya que requiere aplicar diferentes métodos que van refinándose con el tiempo. En 2014 el equipo de la Sima de los Huesos, en colaboración con geocronólogos especializados en diferentes técnicas de datación, estableció una edad mínima para los fósiles humanos de en torno a 430.000 años de antigüedad. Esta datación fue posible gracias a la aproximación cronológica de los sedimentos y rocas que cubrían los fósiles humanos, es decir, que se acumularon o se formaron con posterioridad al depósito fosilífero. De este modo se aportó una edad post quem, es decir, una edad mínima para los fósiles humanos. Un nuevo estudio publicado en la revista especializada en evolución humana Journal of Human Evolution, liderado por Martina Demuro, ha abordado la compleja tarea de datar los sedimentos que se encontraban ya depositados en la Sima de los Huesos antes de que se acumularan los fósiles humanos, para poder obtener también la edad ante quem (edad máxima) y así poder acotar con mayor exactitud la cronología del depósito fosilífero.
Los resultados obtenidos a partir de las nuevas dataciones por luminiscencia estimulada ópticamente (TT-OSL) sugieren que la arcilla que engloba los restos humanos en la Sima de los Huesos vio la luz por última vez tiene entre 455.000 y 440.000 años de antigüedad, con una media de 448.000 años. De este modo, la edad del depósito que contiene fósiles humanos en la Sima de los Huesos quedaría acotada entre 448.000 y 430.000 años de antigüedad. Esta cronología coincide con el episodio climático conocido como Estadio Isotópico Marino 12 (MIS-12 según nomenclatura anglosajona), caracterizado por unas condiciones climáticas muy severas. De hecho, este período glacial representa una de las fases frías más extremas del último millón de años. Es posible que la aparición de rasgos neandertales presentes en la población de la Sima de los Huesos esté asociada con los cambios ambientales drásticos que probablemente ocurrieron en Iberia durante este periodo climático.
Referencia:
Demuro, M., et al., 2019. New bracketing luminescence ages constrain the Sima de los Huesos hominin fossils (Atapuerca, Spain) to MIS 12. Journal of Human Evolution 131, 76-95.