Juan María Apellániz, Catedrático Emérito de Prehistoria de la Universidad de Deusto (Bilbao, España), murió el pasado 8 de mayo a los 89 años en su ciudad natal.
Apellániz estuvo vinculado a los yacimientos de la sierra de Atapuerca desde 1972, cuando Martín Almagro, Comisario General de Excavaciones Arqueológicas, le solicitó que estudiara los restos cerámicos del Portalón de Cueva Mayor (sierra de Atapuerca), procedentes de la excavación del equipo de Geoffrey Clark durante su campaña en diversas cavidades del norte de Burgos desarrollada entre los meses de junio y agosto de 1972.
En noviembre de ese mismo año, el Grupo Espeleológico Edelweiss (GEE) descubrió la Galería del Sílex, también en Cueva Mayor. En ese momento, nuevamente, Martín Almagro indicó a Apellániz que se pusiera en contacto con José Luis Uribarri (GEE) para encargarse del estudio del nuevo santuario.
Este nuevo descubrimiento y la amenaza de que toda la sierra de Atapuerca se convirtiera en un campo de maniobras militar, motivó a que, en enero de 1973, Uribarri instara a la Diputación Provincial de Burgos para que iniciara el expediente formal de solicitud de Declaración de Monumento Histórico Artístico del conjunto de yacimientos de la sierra de Atapuerca. En paralelo, Apellániz planteó la primera excavación del Portalón de Cueva Mayor en 1973. El codirector fue Uribarri y participaron alumnos de la Universidad de Deusto, del Colegio Universitario Adscrito (CUA), de la Universidad de Valladolid y del GEE.
Entre 1973 y 1983 dirigió 10 campañas de excavación en el Portalón de Cueva Mayor que se simultanearon con la recogida de materiales y estudio de la Galería del Sílex. En 1976 publicó, con Uribarri, el arte rupestre de la Galería del Sílex y, en 1987, con Salvador Domingo, los materiales de superficie del mismo santuario. En 2005, su alumna, María Teresa Mínguez, publicó los materiales del Portalón de Cueva Mayor.