El yacimiento que ha proporcionado la mayor acumulación de restos humanos fósiles del mundo fruto de una deposición intencional de cadáveres
Ficha técnica:
Situación: Cueva Mayor, sierra de Atapuerca.
Descripción: La Sima de los Huesos es una pequeña cavidad al fondo de un profundo conducto vertical de 13 metros de altura en una de las galerías de la Cueva Mayor, a unos 500 metros de la entrada actual. Hasta la fecha, en la Sima de los Huesos se han recuperado unos 7.000 fósiles humanos de 430.000 años de antigüedad. A partir de la dentición se ha estimado en cerca de 29 el número mínimo de individuos representados. Además de los restos humanos, el yacimiento contiene miles de huesos de osos de la especie Ursus deningeri (especie antepasada del oso de las cavernas) y de otros carnívoros (zorros, lobos, linces, león, pantera y otros mustélidos). Junto a los restos humanos también se ha encontrado una única pieza de industria lítica, un bifaz.
PASADO, PRESENTE Y FUTURO
El primer resto humano de la Sima de los Huesos se encontró en el año 1976, pero hasta los años 80 no se iniciaron las excavaciones sistemáticas en este yacimiento que continúan hasta la actualidad. Aunque en la Sima de los Huesos se han recuperado más de 7.000 restos humanos esto no significa que esté agotado, ya que según nuestras estimaciones todavía quedan más de la mitad de los huesos de los 29 esqueletos acumulados.
La extraordinaria cantidad de fósiles humanos de la Sima de los Huesos solo puede ser explicada por un comportamiento excepcional en la evolución humana. Dada la ausencia de herbívoros en el yacimiento, la falta de cualquier evidencia de que sucediese algún evento catastrófico, la presencia de todos los elementos del esqueleto humano junto a un bifaz y dado que la Sima no es lugar donde habitasen los humanos, la acumulación de fósiles humanos de la Sima de los Huesos parece ser el resultado de una actividad de acumulación humana intencional. Así, la Sima de los Huesos sería la prueba más antigua en la evolución humana de una práctica de carácter funerario y sería un precedente de los enterramientos que luego practicaron los neandertales y la humanidad actual.
Entre los restos de la Sima de los Huesos se han recuperado 17 cráneos en diferentes estados de conservación, entre los que destaca el Cráneo 5, uno de los fósiles más completos del registro fósil mundial. La morfología facial, conservada en el Cráneo 5, es muy similar a la de los neandertales y está asociada con el prognatismo mediofacial de ambas poblaciones. Sin embargo, el esqueleto facial del Cráneo 5 es, en relación al tamaño del neurocráneo, muy grande. Es decir, los cráneos de la Sima de los Huesos presentan una mezcla de características primitivas no observadas en los neandertales, junto a rasgos neandertales incipientes, y otros caracteres más similares a los neandertales, principalmente en la región facial. Este mismo mosaico de caracteres primitivos y derivados también está presente en el resto de los fósiles del Pleistoceno medio europeo y permite atribuirlos a una misma población que sería la antepasada de los neandertales que han recibido el nombre de Homo heidelbergensis.
Además de los cráneos, la amplia muestra de huesos poscraneales de la Sima de los Huesos permite abordar el estudio de muchas características relacionadas con la forma de vida de las poblaciones europeas del Pleistoceno medio. No tan solo analizarlos desde el punto de vista taxonómico, sino también inferir información de tipo paleobiológico: el tamaño y la forma del cuerpo, el modo de locomoción, metabolismo y necesidades energéticas, dimorfismo sexual, adaptaciones climáticas, encefalización, etc.
Por último, en la Sima de los Huesos hemos podido realizar un descubrimiento impresionante al recuperar material genético fósil de estos humanos. Gracias a la magnífica preservación y las condiciones de temperatura y humedad constantes en el yacimiento, hemos podido secuenciar el ADN mitocondrial y pequeñas cadenas del AND nuclear de esta población que vivió hace 430.000 años. Hasta la fecha se trata del material genético fósil más antiguo que se ha secuenciado. La información obtenida del ADN nuclear de los humanos de la Sima de los Huesos nos ha permitido confirmar la hipótesis que habíamos establecido analizando los fósiles humanos y la relación filogenética con los neandertales.