En este yacimiento se han recuperado los fósiles humanos más antiguos de Europa occidental.
Ficha técnica:
Situación: Trinchera del Ferrocarril, sierra de Atapuerca.
Antigüedad: entre 1.400.00 -250.000 años
Tipo de herramientas: Modo 1 o Olduvayense / Modo 3 o Musteriense
Tipo de ocupación: Acumulaciones fósiles en posición secundaria.
Descripción: El yacimiento de Sima del Elefante está formado por un relleno sedimentario de casi 20 metros de potencia. Los niveles inferiores del yacimiento (TE6-TE14) corresponden al Pleistoceno inferior (más de 780.000 años) mientras que los niveles superiores (TE18-19) corresponden al Pleistoceno medio final (alrededor de los 250.000 años). Esta diferencia cronológica se refleja en el material arqueo-paleontológico recuperado en cada uno de estos episodios. En los niveles superiores se han recuperado piezas líticas de una fase de transición del Modo 2 al Modo 3 y que serían indicativas del inicio del Paleolítico medio junto a restos de taxones propios del Pleistoceno medio como Ursus deningeri, Equus ferus o Stephanorinus cf. hemitoechus. Mientras que en los niveles inferiores apreciamos la existencia de piezas líticas de Modo 1 así como taxones animales propios del Pleistoceno inferior como Ursus dolinensis, Pannonictis cf. nestii, Equus altidens o Stephanorinus etruscus. Precisamente en los niveles inferiores del yacimiento, concretamente en los niveles 9 y 7, hemos recuperado diferentes restos humanos asignados a Homo sp.
PASADO, PRESENTE Y FUTURO
Las primeras referencias de registro arqueológico en Sima del Elefante son de la campaña de 1984 en la que se recuperaron en el talud, a pie del yacimiento, dos piezas de industria lítica, una de ellas una punta. Sin embargo, no es hasta el año 1996 que se inician los trabajos de excavación de forma sistemática en Sima del Elefante. En esa primera intervención solo se interviene sobre 4 metros cuadrados y se inicia a la altura del entonces llamado nivel E.5 y que actualmente conocemos como nivel TE15, localizado en el chron Matuyama, claramente en Pleistoceno inferior. Durante los 27 años que llevamos trabajando en Sima del Elefante se ha intervenido principalmente en los niveles inferiores del relleno. Sin embargo, durante las campañas de excavación de 2001 a 2005 también se excavó en los niveles superiores del yacimiento con el objetivo de eliminar voladizos y garantizar la seguridad de la excavación en los niveles inferiores. La superficie excavada en estos niveles superiores fue escasa, pero suficiente para evidenciar la existencia de un fósil de elefante en el yacimiento justificando así el nombre del mismo.
Desde el año 1996 hasta el 2006 se intervino desde el nivel TE4 hasta el TE9 y la superficie de excavación se fue ampliando desde los 4m2 hasta los 27. En todas estas campañas se recuperaron unos pocos restos de industria lítica en sílex junto a escasos restos de animales con evidencias de haber sido consumidos, así como restos de pequeños carnívoros en conexión anatómica. No obstante, desde las primeras campañas apreciamos que el registro de avifauna era un rasgo característico de este yacimiento. La diversidad de especies, la abundancia de restos, así como su buena conservación hace que Sima del Elefante sea un lugar crucial para el estudio de las aves del Pleistoceno inferior.
Pero en la campaña del 2007 llegó la gran sorpresa, en el nivel TE9c, recuperamos una mandíbula humana y en la campaña del 2008 una falange. Estos restos, asignados de momento a Homo sp. fueron los primeros restos humanos de más de un millón de años recuperados en Europa occidental. La evidencia de dichos restos asociados a algunas piezas de industria lítica y animales antropizados hizo plantearnos la necesidad de ampliar la superficie de excavación hacía la zona oeste del yacimiento, eliminando el camino de la Trinchera. Así en el año 2011, mientras retirábamos los sedimentos “modernos” de la Trinchera, fuimos descubriendo las traviesas del ferrocarril minero que a inicios del siglo XX circuló por este lugar. Este hallazgo fue la constatación física de un hecho que forma parte de la historia de los yacimientos de Atapuerca.
Actualmente, la superficie de excavación de Sima del Elefante es de unos 80m2 y estamos centrados en la excavación del nivel 7. Este nivel se localiza a unos 18 metros del techo de la cueva y hasta la campaña del 2021, este era un nivel únicamente paleontológico, pero la localización de una pieza lítica en cuarzo en dicha campaña y una costilla con marcas de corte en 2022 fueron las primeras evidencias arqueológicas de este nivel. Aunque sin ninguna duda, el descubrimiento, durante la campaña del 2022, de parte de la cara de un hominino no dejó lugar a dudas, la sierra de Atapuerca hace más de un millón trescientos mil años ya estaba poblada. Y este fósil humano nos dirá quiénes eran estos primeros habitantes de la península ibérica y posiblemente de Europa occidental.
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Sima del Elefante 2023. Foto: Susana Santamaría / Fundación Atapuerca
Así en los próximos años, los trabajos en la Sima del Elefante se centrarán en la excavación de los niveles basales del yacimiento (niveles 7 y 6) con el fin de poder conocer a partir del registro arqueo-paleontológico quiénes eran y cómo vivían los homininos de hace casi 1,5 millones de años y el ecosistema en el que vivían.
En un futuro medio, tras terminar la excavación de los niveles inferiores, iniciaremos los trabajos en extensión de los niveles superiores del yacimiento para conocer más aspectos sobre los neandertales que vivieron en las inmediaciones de la cavidad.
Sin duda, el yacimiento de Sima del Elefante todavía tiene mucho que aportar al estudio de la evolución humana mundial.